Il dolore è un disturbo frequente nei pazienti oncologici e ha un impatto fortemente negativo sulla qualità di vita della persona, limitando la possibilità di svolgere le attività quotidiane, aumentando i bisogni assistenziali e creando una sofferenza aggiuntiva sul piano psicoemotivo.
Il dolore interessa circa il 30%-50% dei pazienti oncologici e diventa particolarmente frequente nelle fasi più avanzate, quando a soffrirne è ben il 70%-90% dei pazienti. Fortunatamente, nella maggioranza dei casi è possibile controllare il dolore oncologico attraverso l’assunzione di farmaci antidolorifici, come farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e oppiacei.
Il dolore oncologico può presentarsi in diversi stadi della malattia:
Perché insorge il dolore oncologico?
Il dolore correlato alla presenza di un tumore può essere legato alla compressione di tessuti o nervi da parte della massa tumorale o delle metastasi, allo sviluppo di un’infezione (come complicanza della malattia o dei trattamenti assunti per contrastarla), al danno prodotto ai tessuti da un intervento chirurgico oppure agli effetti collaterali della chemioterapia e della radioterapia.
Non sempre il dolore insorge nelle zone del corpo in cui sono presenti il tumore primario o sue metastasi. Anzi, talvolta, è avvertito in sedi distanti dalla neoplasia (dolore riflesso) e anche se l’organo malato è già stato rimosso chirurgicamente (sindrome dell’arto fantasma).
Come si manifesta?
Il dolore dovuto al cancro può essere:
La presenza di un dolore molto intenso può indurre i pazienti oncologici e i familiari a preoccuparsi e scoraggiarsi, ritenendolo un segno di peggioramento della malattia. In realtà, l’intensità del dolore non è necessariamente correlata alla gravità della malattia, ma anche al tipo di neoplasia presente, agli organi interessati e alla sua localizzazione. Piccoli tumori che comprimono un nervo, per esempio, possono causare molto più dolore di altri di maggiore aggressività ed estensione posizionati in aree meno "sensibili".
Le fluttuazioni di intensità del dolore oncologico sono comuni. In particolare, nei pazienti in trattamento e con dolore di base ben controllato, può insorgere in modo estemporaneo Dolore Episodico Intenso (DEI), detto anche BreakThrough cancer Pain (BTcP), che corrisponde a un dolore improvviso, di notevole intensità, lancinante, caratterizzato una durata variabile da pochi minuti a un’ora. In una scala di valutazione numerica da 0 (nessun dolore) a 10 (dolore insopportabile), il DEI può raggiungere punteggi di 8-9.
Il DEI può avere diverse cause scatenanti: movimenti che sollecitano zone corporee "critiche", colpi di tosse, cambi di posizione, distensione delle vie urinarie o delle pareti dell'intestino (per esempio, a causa di ritenzione urinaria o di gonfiore addominale severo).
Altre cause di DEI comprendono: metastasi ossee, compressione di strutture nervose, ostruzione di organi cavi, lesioni del cavo orale, lesioni cutanee da infiltrazione dei tessuti molli. Tuttavia, in molti casi, non è possibile individuare una causa precisa del dolore (DEI idiopatico).
Poiché il DEI compromette fortemente la qualità di vita del paziente, il suo trattamento rappresenta una priorità clinica ed etica per i medici che lo assistono.
Il dolore oncologico di base viene controllato prevalentemente con farmaci analgesici, come farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e oppiacei. Quando insorge il Dolore Episodico Intenso (DEI), il medico può prescrivere una terapia analgesica aggiuntiva, da assumere al bisogno, per contrastare in modo specifico la riacutizzazione estemporanea.
Quando il dolore oncologico è legato alla presenza di una massa tumorale voluminosa e/o posta in zone "critiche", per attenuarlo possono essere utili anche la chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia, che riducono le dimensioni del tumore.
In caso di dolore severo persistente non attenuato dai farmaci analgesici o altri approcci, è possibile ricorrere a "blocchi nervosi", ossia alla devitalizzazione dei nervi responsabili della trasmissione del dolore, e a interventi di immobilizzazione delle ossa colpite da metastasi (cementoplastica e vertebroplastica) che, oltre a ridurre il dolore, diminuiscono il rischio di fratture patologiche.
Anche alcuni accorgimenti comportamentali possono contribuire a dare sollievo: per esempio, cambiare posizione nel letto almeno ogni due ore aiuta a prevenire rigidità, contratture muscolari e piaghe da decubito, mentre gli impacchi caldi o freddi hanno un effetto analgesico aggiuntivo a quello dei farmaci. Massaggi, esercizi di rilassamento e di respirazione, l'ascolto della musica e altre attività possono, invece, dare sollievo distogliendo l’attenzione dal dolore fisico.
REFERENZE